鍾志明不知道屋裡還藏著一個人，正在得意討功的時候，哪裡來得及防備，當胸便被刺了一劍，捂著胸口，臉色駭然望著蔣禮芝和蔡誠，痛苦地說道：“元帥，念我對您忠心耿耿，饒了我吧……”
蔡誠目露兇光，自腰間又刺了鍾志明一劍：“忠心？我要你派兵護送蔣禮昆回興化，你竟敢殺他，他可是蔣禮芝唯一的親人……”
鍾志明兩腿抽搐一下，已然氣絕。
蔡誠頭腦中嗡嗡作響，彷彿王圖霸業，鴛鴦雙宿的所有美夢皆已破滅，他眼中滿含著淚水，對蔣禮芝道：“是我對不起你……你也刺我一劍好了。”
蔣禮芝跪在地上，“哇——”地放聲痛哭。
連生和鄭依玲又見黃雲濤帶著一位道人進了院子，趕緊衝進房內，捂著蔣禮芝的嘴往屏風後躲。鄭依玲將蔣禮昆的頭顱包好，又拖著鍾志明的屍體也藏入屏風。隨後連生和鄭依玲將房門掩好，站在門後。
腳步聲近，黃雲濤敲了敲房門。蔡誠道：“進來。”
房門一推，連生和鄭依玲的兩把劍已經架在草符道人的脖子上。草符道人嚇了一跳，用疑惑的眼神看著蔡誠，問道：“元帥，這是何意？”
蔡誠經過剛才的突發事件，情緒仍未穩定，說道：“草符道長，我尊你為國師，待你不薄，你可曾做過對不起我的事情？”
草符道人“噗通”一聲跪在地上，見地上有一灘鮮血，又嚇出一身冷汗來，他顫聲道：“元帥待我不薄，我對元帥也是一片赤誠，凡星相、出戰占卜、擇吉等事，無不殫精竭慮，確實沒做過虧心於元帥之事，請元帥明察。元帥，您切莫聽信他人讒言哪。”
“道人多習神仙法術，通曉醫藥丹術，炮製毒藥你也會吧？”
“貧道只在奇門遁甲、《易經》八卦、尋龍點穴等事上用功，煉丹製藥倒是略知一二，可也談不上精通，炮製毒藥貧道是完全不會。”
“可我怎麼聽說，最近江湖上有一種冰蟾蠱毒，只有你才能配出來。”
“元帥，冰蟾蠱毒我連聽都沒聽說過。我這個月一直呆在高郵，您是清楚的呀。”
連生聽得蹊蹺，俯身細看草符道人容貌、身材，完全不是在張家堡見到的草符道人的樣子，他將草符道人脖子上的道袍扒下來，未見紅色胎記，怕他精通易容術加以掩蓋，又用力搓了幾遍，搓得草符疼痛不已，卻不敢叫出聲來。
這時蔣禮芝也自屏風後出來，看著連生，連生衝她搖搖頭。
蔣禮芝芳心已亂，抓過桌上的酒壺灌了幾口酒，說道：“草符道長，最近你好生在高郵呆著，只等蔡元帥大事已定，我們自有封賞。今天的事，看來是有人故意誣陷於你，你先退下吧。”
連生和鄭依玲收起劍，草符道人如同在鬼門關前走了一遭，長呼了一口氣，磕頭謝過，戰戰兢兢退下。黃雲濤見蔣禮芝也在，回稟道：“元帥，我已加派人手在高郵四門巡查，並未見到蔣禮昆蹤影。”
一提到弟弟，蔣禮芝又忍不住眼淚直流。蔡誠擺擺手，示意黃雲濤退下。蔣禮芝對連生道：“你們也走吧，通知吳倫接管鍾志明兵馬，務必在元帥登基大典之前，拿下盱眙。”
“是！”連生拉著鄭依玲的手，急忙出了蔡誠府上。
蔡誠見蔣禮芝一邊痛哭，一邊猛喝悶酒，忙將她手裡的酒壺搶下來，說道：“我陪你喝。”
蔣禮芝悽然笑道：“蔡誠，你要稱王，國號和年號想好了嗎？”
“不談國事，喝酒。”蔡誠端起酒杯一飲而盡。
“除了國事，我還能談什麼？父母去世時，我只有十二歲，我弟弟八歲，只能用草蓆裹著父母的屍體將他們下葬，那天我跪在街上，要賣身為奴，可我弟弟死死拉著我，又哭又鬧，就是不讓我離開他……幸好遇見羅教主，給了我們幾個饅頭，收我加入了聖女教。這些年，要沒有聖女教，我已為奴為婢。要沒有你的接濟，只怕我弟弟早已橫死街頭。這杯酒我敬你，謝謝多年照顧我弟弟，也算讓他過了幾年好日子。”
蔡誠喝完酒，站起身脫下上衣，露出背上的累累傷痕，說道：“世人只知道今天的蔡誠富可敵國，可誰見過我當年做鹽廠苦力的樣子？鹽廠裡，太陽毒得像刀子一樣，我每天要背上萬斤的鹽入庫，走得慢了，便遭到監工的鞭打，鹽水滲入傷口，如同萬蛇噬咬一般疼痛。當時我就想，終有一天，我要讓那些監工加倍償還這種痛苦。所以到了晚上，我們就偷偷在鹽場運鹽出來私賣，白天繼續背鹽，日夜無息，數次暈倒在鹽場。直到自己有了一點銀子，開了自己的私鹽場，僱了自己的鹽兵，朝廷對我們也忌憚幾分，才活得像個人。”
蔣禮芝也是第一次看見蔡誠背上的傷痕，反而冷靜下來，說道：“興化為東吳之地，我看，國號就叫吳，你可稱誠王，年號天佑。我們出身貧寒，今後要以窮苦百姓為根，為他們劈出一條活路來。義聖軍中，誰敢與窮苦百姓為敵的，便斬首示眾。我希望東吳的百姓，世世代代都能記得你吳王的英明。你要是能答應，我蔣禮芝今後便依了你。”
蔡誠心中一熱，拉著蔣禮芝的手道：“禮芝，只要是你歡喜的，我便做，你不歡喜的，我絕對不做。”
“來，喝酒。”
兩人對面又喝了半個時辰，蔣禮芝不勝酒力，暈暈沉沉趴在桌子上睡著了。
第二天醒來，蔣禮芝發現自己躺在一張大床上，蔡誠光手光腳正壓在她身上打鼾，嚇得驚叫一聲，推開蔡誠，坐起身來，卻見自己一絲不掛，床單上已留下斑駁的落紅。蔣禮芝鼻子一酸，嚶嚶啼哭起來。蔡誠被她推醒，起身將她攬入懷裡，說道：“禮芝，今後我們就是夫妻，我蔡誠對天發誓，絕不負你。”
(本章完)