周劍雄剛到書房坐下，周仲強過來稟報，說鼓莊鄭家鄭明瑞、鄭宇成到訪。周劍雄趕忙迎到中堂，遠遠便道：“哎呀明瑞兄、宇成賢侄，快快有請。”
鄭明瑞一抱拳：“周莊主，叨擾了。”
旁邊一位俊俏青年，也見禮道：“周叔叔這廂可好？”
周劍雄哈哈大笑道：“都好。幾年沒見，宇成愈發俊朗了。”
寒暄間，周劍雄領著鄭明瑞、鄭宇成到了客廳，命人上了好茶、點心款待。
鼓莊離周莊約莫六十裡地，說起來，鼓莊鄭家可是定陽縣數一數二的大家族。鄭家先祖鄭賜，曾為前朝工部尚書，世代結交官貴豪紳，家聲顯赫，宗族生意遍及絲綢、鹽鐵、茶葉、錢莊及農耕畜產，規模龐大。鄭家和周家本是世交，在絲茶、鹽鐵生意上互相合作，過從甚密。只是近幾十年來，周家人丁不旺，勢力逐漸沒落，兩家交往便少了。
鄭家宗主鄭明龍，是鄭賜的嫡孫，育有兩女一子。長女鄭依依，嫁與集慶富豪黃百萬為妻。次子鄭宇成，三女鄭依玲。今日到訪的鄭宇成，便是鄭明龍之子，長周可馨兩歲。周可馨出生那年，鄭明龍來周家賀喜，曾開玩笑似的與周劍雄約過娃娃親，只是這十幾年過去了，鄭明龍始終未再提及此事，也未正式提親，周劍雄便當他是一時戲言，並不放在心上。
鄭明龍兄弟三人，他是兄長，二弟鄭明麒，育有一子，名鄭宇化，負責錢莊生意。三弟鄭明瑞，育有一子一女，長子鄭宇青，幫他打理絲綢、茶葉生意，二女鄭如琪，尚年幼，未嫁。
鄭明瑞等人坐定，端起茶盞品了一口，讚道：“周家不愧是絲茶世家，這上好的大紅袍，‘湯色清橙明又亮，氣息馥郁幽蘭香’，怕是不易得吧？”
周劍雄道：“周家在武夷山本有四處茶園，可惜今年遭逢大旱，產量極低，加之茶路多有匪患，運回極少，多數都在南邊沽售了。如今府裡這等品色的，也只不到十斤了。明瑞兄既喜歡，回頭帶兩斤回去嚐嚐。”
鄭明瑞笑道：“甚好，那我可先謝過了。只是，我來前兒聽說，周家的商隊在短松寨遭了劫，不知情況如何？”
周劍雄道：“明瑞兄，說來話長。短松寨當家的姓林，叫林茂生。早年便幹那打家劫舍的勾當，在定陽縣是出了名的。我聽說他下面人中，有一個叫馬丙炎的，因災荒逃難，無路可走，在他那裡落草。馬丙炎有一個妹妹，與他失散多年。恰巧，周家商隊在福建泉州遇見一個叫馬丙芳的女子，因說話有定陽口音，便多問了幾句，她說自己老家在定陽，十幾歲時給人賣給一個富商做小妾，此女竟就是馬丙炎的妹妹。因為這點因緣，我們才請了馬兄弟幫忙疏通，花了二百兩銀子，把商貨贖了回來。”
鄭明瑞道：“如此說來，周家還是幸運。只是短松寨匪患已久，如今已發展到六十多人，人馬彪悍。不然，你我兩家聯手，除掉他們也不是不可能。”
周劍雄道：“莫非鄭家也被短松寨牽累了？”
鄭明瑞道：“實不相瞞，鄭府在短松寨附近有一處鐵礦，近年朝廷無力管轄，時而得以開採。不想林茂生他們駐紮短松寨之後，便多次騷擾，打傷礦工，還威脅說若不協商好礦價，便要鬧出人命。我家宗主權衡一時，將礦停了。這次來訪，瞭解短松寨的內情便是其一。”
周劍雄道：“那其二是？”
鄭明瑞笑道：“其二嘛，便是為這個侄子而來。”
這時鄭宇成站起身，捧起一個禮盒遞給周劍雄，說道：“周叔叔，我聽說周小姐一直身體不適，這是我家從長白山得來的一支百年山參，送了給小姐補補元氣，固脫安神。”
周劍雄命人收下禮盒，笑道：“賢侄有心了！”
話說連生兩日裡呆在周府客房，自知當日言行無狀，不敢出門，可時間長了，甚是無聊。於是趁周管家送來午飯時，便問道：“周叔，府裡可有書齋？飯後我可去讀書，打發時日。”
周仲強道：“後院西北方向有座閣樓，名雨潼閣，是周府藏書所在。你且用飯菜，待會兒我讓王大童帶你去吧。”
連生謝過。茶飯後，有一後生進來，自稱王大童，二十來歲的樣子，說是周管家命他來，帶連生去雨潼閣的。雨潼閣在周府後院，靠近周府祭祀的先祠。雨潼閣和先祠再往後，就是周府家丁護衛們的住處和齋沐堂所在。
王大童本是跟著周劍雄去短松寨辦事回來的，從小就在周府長大，和周可馨極為要好，當她是自己親妹妹一般愛護。回府後，聽說小姐受了連生屈辱，心中不快，其中原委並不細知。現在周管家命他帶連生去雨潼閣，他心下道：“好你個連生，竟然一直住在府上，今日定不能饒你。”於是不動聲色，將連生帶到雨潼閣，見連生取了幾本詩集閱讀，王大童便出了閣，急忙去小姐住處。
周可馨聽了王大童稟報，氣不打一處來，說道：“好哇強叔，我敬你是周府的老人，你卻越發過分了。連生這般羞辱我，你非但不施以教訓，還當他是座上賓。”尋思片刻，周可馨俯在王大童耳邊，如此這般交代一番，王大童得意，點頭離去。
連生看到李白詩中有一句“大道如青天，我獨不得出”，心生感嘆：周府這麼大，我哪兒也去不了。這時見王大童慌慌忙忙跑來，道：“連生，不好了。我有個兄弟，在齋沐堂沐浴時暈倒了。你是大夫，快去幫忙瞧瞧吧。”
連生一聽，忙放下手中的詩集，隨王大童出了雨潼閣。經過周家先祠，往北不到二十步便是齋沐堂。王大童停下腳，指指齋沐堂門裡，道：“就在裡面，你快進去吧。”
連生見王大童停下不走，心中不解，又見他焦急催促，只好邁步到了齋沐堂裡屋。
齋沐堂本是富貴人家逢年過節、祭祀齋戒時沐浴的地方，相當於私家澡堂子。連生見裡面光線暈暗，霧氣繚繞，靠外面是一處大浴池，裡面還有些小房間，擺著木桶、木勺等浴具。
(本章完)