這時園子外頭有人喊：“連生——，你在嗎？”
連生瞧著枇杷葉還青，心裡高興，聽得有人喊，忙出了園子。周可馨等人也一塊迎出去，見來的是連生在永青藥館遇見的書生阮弼，周可馨便問道：“阮兄，你找連生何事？”
阮弼道：“縣丞大人著人去永青藥館找你，說是他兒子不出聲，失音了，希望連生幫忙診治。我正好遇上，便去普利齋代為傳話，盧掌櫃的說你在這裡，我便趕來了。”
連生道忙收拾藥箱，就要和阮弼一道離去。
周可馨問道：“阮兄，蕪湖城裡屍癆病情如何？”
阮弼道：“周姑娘不說，我倒忘了，如今城裡染上屍癆的人越來越多，有些人家都想著離開蕪湖，避一避這場瘟疫呢。”
周可馨道：“連生，你去縣丞府上看病，順便提提我們要做百合固金丸的事，最好能得到縣丞許可，由公家張貼告示，通知百姓採買，才好儘快控制疫情。”
連生道：“好，此事關係萬人性命，保一方百姓也是縣丞的份內職責，我想他會同意的。”
阮弼讚歎不已，說道：“今番連兄弟到蕪湖，恰似菩薩現世，救民於水火。”忽然，阮弼看著遠處的果園子，感慨道：“想不到啊，這爿果園子竟然藏著無價之寶！”
連生、周可馨等人先是一愣，接著連生笑了笑，說道：“可不是嘛。枇杷、雪梨可以製成川貝枇杷膏、川貝雪梨膏，對治療屍癆是極好的寶貝。”
阮弼卻遙遙頭，說道：“連兄弟你誤會了，我指的是這種石頭。”
“石頭？”周可馨疑惑道。
“不錯，這種石頭叫佳石，是做赫蹄的上好工具。”
“赫蹄？”周可馨道：“你是說有色紙嗎？”
“是的。有了佳石，便可製作赫蹄。我求學時，有松江同窗，家中從事赫蹄製作，中州別無二處，原因便在佳石難得。所以松江織造，名馳海外，毛青布暢銷朝野。想不到，蕪湖這爿果園子裡竟有這等稀世寶貝，堪與黃金同價。”
周可馨道：“能做赫蹄，便能做棉布漿染。這種工藝，阮兄可瞭解？”
阮弼道：“在下不才，略知一二。染色之學，貨戰之精兵也。漿染成色鮮豔，永不褪色，關鍵就在佳石，因其石質性冷質膩，碾染而石不發燒，則縷緊不松泛。用膠水摻豆漿水一過，先蓄好靛名日標缸，一次染成，不復漿碾。”
周可馨道：“阮兄，我們周家在蕪湖有流雲絲綢行，流雲織造廠各一處。因是私人織造廠，生意來源全靠官辦織造廠做不及時偶爾坐派，是以經營不景氣。如今世道維艱，絲綢僅在宮裡流行，普通官宦之家，都流行毛青布。我看，改絲綢織造為赫蹄漿染，才是振興之道。要是阮兄願意，不如來我們周家，我將流雲織造廠託付於你，讓你一展絕學報復，將蕪湖變成漿染巨店，你意下如何？”
阮弼聽罷，連忙施禮謝道：“周姑娘，您真是我的大貴人。我從小家境貧寒，屢試不第，本想從醫，卻天賦有限，恐殺人於無形，正想改行換業，如今能得周姑娘抬愛，實在是三生有幸。我阮弼對天發誓，定不負周姑娘所託，一年之內，便能將流雲織造廠變成赫蹄巨店。”
周可馨心中暗喜，問道：“開一家赫蹄廠，費資幾何？”
阮弼略一沉吟，說道：“染料、紙張、棉布採買，技工招募，至少需五萬兩銀子。”
周可馨道：“那我先付你八萬兩銀票，若有超支，請向普利齋掌櫃盧毅成支借，但需支付三分利息，你可願意？”
阮弼略略算計，應承道：“周姑娘請放心，我願意。”
“好，一年之內，你只需盈虧平衡，第二年，方才要你完成盈利指標。”
阮弼笑道：“謝謝周姑……哦不，謝謝周老闆體諒。”
阮弼答應加入周家，便與周可馨、周仲強趕去流雲織造廠瞭解情況。周應傑聽說有人願意接手半死不活的織造廠，欣然同意。周可馨便聘阮弼為織造廠掌櫃，負責赫蹄漿染，周應傑仍負責絲綢布行的銷售，叮囑二人今後齊心協力，好好合作。
華百草仍留在果園裡安排枇杷葉、枇杷果、雪梨的清潔、熬煮湯藥等事。
鄭依玲請纓，陪同連生來到陳縣丞府上。連生剛進孩子臥室，就聽裡面議論紛紛，眾人見連生到了，陳戲古上前道：“連生，孩子忽然沒了聲音，哭都是喑啞的，這可如何是好？”
連生一邊替孩子診脈，一邊道：“李大夫、關大夫作何診斷？”
關大夫哼了一聲，說道：“如今蕪湖城裡溫病流行，我看孩子得的是溫熱實邪，前者你開了溫熱的瓜蔞湯、益黃散、使君子丸，孩子方才失語。”【注】
李大夫道：“何不用大生地、麥冬、白茅根等要清其餘熱，則語閉可通。”
連生聽出兩位老醫生言語中對自己頗為不滿，心中嘆息庸醫自誤誤人，說道：“若是實邪失音，為什麼孩子開目而能飲食，神識清爽，又牙不緊口不閉呢？”
李大夫、關大夫見連生點出關鍵，二人實則不明，便默不作聲。連生便解釋道：“小公子是由慢驚而失語，雖屬少見，但症候、脈象、舌象皆可證。失語分寒閉熱閉，虛閉實閉，此屬脾腎俱虛，脾不散精，而腎液無以上潮，少陰脈貫腎系舌本，故不能言。當以六味地黃丸補腎，方可愈之。”
陳戲古在上次連生替兒子治病之後，對他已經信心十足，便依言用藥。連生道：“陳大人，蕪湖城內病患，多誤以為溫熱染疾，據我所知，實為屍癆。”
陳戲古聽後嚇了一跳，問道：“連生，你可有把握？”
“確有把握。為今之計，連生懇請陳大人張榜公告，一則，告知城內百姓疫病實情，囑患者不可亂服他藥，二則，告之以療治之法，當用百合固金湯為主，需服藥二十天以上，再輔以枇杷膏、川貝雪梨膏等滋陰潤肺，即可痊癒。蕪湖全城十數萬百姓性命，端在陳大人舉措之間。”說罷連生跪在地上，磕頭相請。
【注：古時溫病，多為“乙腦”，容易造成小兒失語、偏癱等。】
(本章完)