而今才道當時錯，心緒悽迷。紅淚偷垂，滿眼春風百事非。
情知此後來無計，強說歡期。一別如斯，落盡梨花月又西。
——納蘭容若《採桑子》
那些嬤嬤，平日裡專理六宮瑣事，最是精明能幹，並不比外朝的刑名遜色，既然有貴妃懿旨許用刑，更是精神百倍。連夜嚴審，至第二日晌午，方問出了端倪。佟貴妃看了招認的供詞，一口氣換不過來，促聲急咳。宮女們忙上來侍候，好容易待得咳喘稍定，她微微喘息：“我……我去乾清宮面見皇上。”
皇帝卻不在乾清宮，下朝後直接去了慈寧宮。佟貴妃只得又往慈寧宮去，方下了輿轎，崔邦吉已經率人迎出來，先給佟貴妃請了安，低聲道：“貴主子來得不巧，太皇太后正歇晌午覺呢。”佟貴妃不由停下腳步，問：“那皇上呢？”崔邦吉怔了一下，立刻笑道：“萬歲爺在東頭暖閣裡看摺子呢。”佟貴妃便往東暖閣裡去，崔邦吉卻搶上一步，在檻外朗聲道：“萬歲爺，貴主子給您請安來了。”這才打起簾子。
琳琅本立在大案前抄《金剛經》，聽到崔邦吉通傳，忙擱下筆迎上前來，先給佟貴妃行了禮。佟貴妃不想在這裡見著她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看摺子，見她進來，皇帝倒下炕來親手攙了她一把，說：“你既病著，有什麼事打發人來回一聲就是了，何必還掙扎著過來。”
佟貴妃初進暖閣見了這情形，雖見皇帝與琳琅相距十餘丈，但此情此景便如尋常人家夫妻一般，竟未令人覺得於宮規君臣有礙。她忍不住心中泛起錯綜複雜的滋味，聽皇帝如斯說，眼眶竟是一熱。她自恃身份，勉力鎮定，說：“藥糕之事另有內情，臣妾不敢擅專，所以來回稟皇上。”又望了琳琅一眼，見她微垂螓首立在窗下。那窗紗明亮透進春光明媚，正映在琳琅臉上，雖非豔麗，但那一種嫻靜婉和，隱隱如美玉光華。耳中只聽皇帝道：“你先坐下說話。”轉臉對琳琅道：“去沏茶來。”
佟貴妃與他是中表之親，如今中宮之位虛懸，皇帝雖無再行立後之意，但一直對她格外看顧，平日裡相敬如賓。她到了此時方隱隱覺得，皇帝待她雖是敬重，這敬重裡卻總彷彿隔了一層。聽他隨意喚琳琅去倒茶，驀然裡覺得，在這暖閣之中，這個位份低下的貴人竟比自己這個貴妃，似乎與皇帝更為親密，自己倒彷彿像是客人一般，心中悵然若失。
琳琅答應一聲去了，佟貴妃定了定神，緩緩道：“事情倒真如皇上所說，另有蹊蹺。那宮女招認，說是端嬪指使她攀汙寧貴人，那味紅花之藥，亦是端嬪命人從宮外夾帶進來。臣妾已經命人將夾帶入宮私相傳遞藥材的太監、宮女皆鎖了起來，他們也都招認了。臣妾怕另生事端，已經命兩名嬤嬤去陪伴端嬪。如何處置，還請皇上示下。”
皇帝緘默良久，佟貴妃見他眉頭微蹙，眉宇間卻恍惚有幾分倦怠之意。她十四歲入侍宮中，與皇帝相處多年，甚少見他有這樣的倦色，心下茫然不知所措。皇帝的聲音倒還是如常平靜：“審，定要審問清楚。你派人去問端嬪，朕哪裡虧待了她，令她竟然如此陰狠下作。你跪安吧，朕乏了。”
琳琅端了茶盤進來，佟貴妃已經退出去了。她見皇帝倚在炕幾之上，眼睛瞧著摺子，那一支上用紫毫擱在筆架上，筆頭的硃砂已經漸漸涸了。她便輕輕喚了聲：“皇上。”皇帝伸手握住她的手，微微嘆了口氣：“她們成日地算計，算計榮寵，算計我，算計旁人。這宮裡，一日也不叫人清淨。”
她就勢半跪半坐在腳踏上，輕聲道：“那是因為她們看重皇上，心裡惦記皇上，所以才會去算計旁人。”皇帝“唔”了一聲，問：“那你呢，你若是看重我，心裡惦記我，是否也會算計我？”
她心裡陡然一陣寒意湧起，見他目光清冽，直直地盯著自己，那一雙瞳仁幾乎黑得深不可測，她心中怦怦亂跳，幾乎是本能般脫口道：“琳琅不敢。”皇帝卻移開目光去，伸出手臂攬住她，輕聲道：“我信你不會算計我，我信你。”
她心底一陣難以言喻的痛楚，皇帝的手微微有些發冷，輕而淺的呼吸拂過她的鬢邊，她烏髮濃密，碎髮零亂的絨絨觸動在耳畔。她想起小時候嬤嬤給自己梳頭，無意間碎碎唸叨：“這孩子的頭發生得這樣低。”後來才聽人說，頭發生得低便是福氣少，果然的，這一生福薄命舛。到了如今，已然是身在萬丈深淵裡，舉首再無生路，進退維谷，只是走得一步便算一步，心下無限哀涼，只不願意抬起頭。紫檀腳踏本就木質堅硬，她一動不動地半跪在那裡，只是懶怠動彈。腳蜷得久了，酥酥的一陣麻意順著膝頭痺上來。皇帝卻亦是不動，他腰際明黃佩帶上系著荷包正垂在那炕沿，御用之物照例是繡龍紋，千針萬線納繡出猙獰鮮活。她不知為何有些悵然，就像是丟了極要緊的東西，卻總也記不得是丟了什麼一樣，心裡一片空落落地難過。
太皇太后歇了午覺起來，皇帝已經去了弘德殿。晌午後傳茶點，琳琅照例侍候太皇太后吃茶。太皇太后論了茶磚的好壞，又說了幾句旁的話，忽然問：“琳琅，此回藥糕之事你怎麼看？”琳琅微微一驚，忙道：“琳琅位份低微，不敢妄議六宮之事。況且此事由琳琅而起，如今牽涉眾人，琳琅心中實實不安。”太皇太后微微一笑，說：“你的位份，我早就跟皇帝說過了，原本打算萬壽節晉你為嬪位，偏生你一直病著。趕明兒挑個好日子，就叫內務府去記檔。”琳琅聽她誤解，越發一驚，說道：“太皇太后，琳琅並無此意，太皇太后與皇上待琳琅的好，琳琅都明白，並不敢妄求旁的。”
太皇太后道：“好孩子，我知道你並不看重位份虛名，可是旁人看重這些，咱們就不能讓她們給看輕了。皇帝是一國之君，在這六宮裡，他願意抬舉誰，就應該抬舉誰。咱們大清的天子，心裡喜歡一個人，難道還要偷偷摸摸的不成？”
琳琅心下一片混亂，只見太皇太后含笑看著自己，眼角的淺淺淡紋，顯出歲月滄桑，但那一雙眼睛卻並沒有老去，光華流轉似千尺深潭，深不可測，彷彿可以看進人心底深處去。她心下更是一種惶然的驚懼，勉強鎮定下來，輕聲道：“謝太皇太后恩典，琳琅知道您素來疼惜琳琅，只是琳琅出身卑賤，皇上對琳琅如此眷顧，已經是琳琅莫大的福氣。太皇太后再賞賜這樣的恩典，琳琅實實承受不起，求太皇太后體恤。”
太皇太后向蘇茉爾笑道：“你瞧這孩子，晉她的位份，旁人求之不得，獨獨她像是惟恐避之不及。”轉過臉對琳琅道：“你前兒做的什麼花兒酪，我這會子怪想著的。”琳琅答：“不知太皇太后說的是不是芍藥清露蒸乳酪？”太皇太后點頭道：“就是這個。”琳琅便微笑道：“我這就去替老祖宗預備。”福了一福，方退了出去。
太皇太后注視她步態輕盈地退出了暖閣，臉上的微笑慢慢收斂了，緩緩對蘇茉爾道：“她見事倒還算明白。”蘇茉爾緘默不言，太皇太后輕輕嘆了一口氣：“你還記不記得，那年福臨要廢黜皇后，另立董鄂氏為後，董鄂說的那一句話？”蘇茉爾答道：“奴才當然記得，當時您還說過，能說出這句話，倒真是個心思玲瓏剔透的人兒。先帝要立董鄂皇貴妃為後，皇貴妃卻說：‘皇上欲置臣妾炭火其上？’”
太皇太后微微一笑：“她們百般算計，哪裡知道在這後宮裡，三千寵愛在一身，其實就好比架在那熊熊燃著的火堆上烤著。捧得越高，嫉妒的人就越多，自然就招惹禍事。”頓了一頓，說：“皇帝就是深知這一點，才使了這招‘移禍江東’，將那個寧貴人捧得高高兒的，好叫旁人全去留意她了。”
蘇茉爾道：“皇上睿智過人。”
太皇太后又長長嘆了一口氣，淡然反問：“還談什麼睿智？竟然不惜以帝王之術駕馭臣工的手段來應對後宮，真是可哀可怒。”蘇茉爾又緘默良久，方道：“萬歲爺也是不得已，方出此下策。”
太皇太后道：“給她們一些教訓也好，省得她們成日自作聰明，沒得弄得這六宮裡烏煙瘴氣的。”臉上不由浮起憂色：“現如今叫我揪心的，就是玄燁這心太痴了。有好幾回我眼瞅著，他明明瞧出琳琅是虛意承歡，卻若無其事裝成渾然不知。他如今竟然在自欺欺人，可見無力自拔已經到了何種地步。”
蘇茉爾低聲道：“這位衛主子，既不是要位份，又不是想爭榮寵，她這又是何苦。”
太皇太后道：“我瞧這中間定還有咱們不知道的古怪，不過依我看，她如今倒只像想自保。這宮裡想站住腳，並不容易，你不去惹人家，人家自會來惹你。尤其皇帝又撂不下她，她知道那些明槍暗箭躲不過，所以想著自保。”嘆了口氣：“這雖不是什麼壞事，可遲早我那個痴心的傻孫兒會明白過來。等到連自欺欺人都不能的那一天，還保不齊是個什麼情形。”
蘇茉爾深知她的心思，忙道：“萬歲爺素來果毅決斷，必不會像先帝那樣執迷不悟。”
太皇太后忽然輕鬆一笑：“我知道他不會像福臨一樣。”她身後窗中透出晌午後的春光明媚，照著她身上寶藍福壽繡松鶴的妝花夾袍，織錦夾雜的金線泛起耀眼的光芒。她凝望著那燦爛的金光，慢條斯理伸手捋順了襟前的流蘇：“咱們也不能讓他像福臨一樣。”
皇帝這一陣子聽完進講之後，皆是回慈寧宮陪太皇太后進些酒膳，再回乾清宮去。這日遲遲沒有過來，太皇太后心生惦記，打發人去問，過了半晌回來道：“萬歲爺去瞧端主子了。”
太皇太后“哦”了一聲，像是有些感慨，說：“一日夫妻百日恩，去見一面也是應該。”轉過臉來將手略抬，琳琅忙奉上茶碗。窗外斜暉脈脈，照進深廣的殿裡，光線便黯淡下來，四面蒼茫暮色漸起，遠處的宮殿籠在靄色中，西窗下日頭一寸一寸沉下去。薄薄的並沒有暖意，寒浸浸的倒涼得像秋天裡了。她想著有句雲：東風臨夜冷於秋。原來古人的話，果然真切。
其實皇帝本不願去見端嬪，還是佟貴妃親自去請旨，說：“端嬪至今不肯認罪，每日只是喊冤。臣妾派人去問，她又什麼都不肯說，只說要御前重審，臣妾還請皇上決斷。”皇帝本來厭惡端嬪行事陰毒，聽佟貴妃如此陳情，念及或許當真有所冤屈，終究還是去了。
端嬪仍居鹹福宮，由兩名嬤嬤陪伴，形同軟禁。御駕前呼後擁，自有人早早通傳至鹹福宮。端嬪只覺望眼欲穿，心中早就焦慮如焚。但見斜陽滿院，其色如金，照在那影壁琉璃之上，刺眼奪目。至窗前望了一回，又望了一回，方聽見敬事房太監“啪啪”的擊掌聲，外面宮女太監早跪了一地，她亦慌忙迎下臺階，那兩名嬤嬤，自是亦步亦趨地緊緊跟著。只見皇帝款步徐徐而至，端嬪勉強行禮如儀：“臣妾恭請聖安。”只說得“臣妾”二字，已經嗚咽有聲。待皇帝進殿內方坐下，她進來跪在炕前，只是嚶嚶而泣。皇帝本來預備她或是痛哭流涕，或是苦苦糾纏，倒不防她只是這樣掩面飲泣，淡然道：“朕來了，你有什麼冤屈就說，不必如此惺惺作態。”
端嬪哭道：“事到如今，臣妾百口莫辯，可臣妾實實冤枉，臣妾便是再糊塗，也不會去謀害皇上的子嗣。”皇帝心中厭煩，道：“那些宮女太監都招認了，你也不必再說。朕念在素日的情分，不追究你的家人便是了。”端嬪嚇得臉色雪白，跪在當地身子只是微微發抖：“皇上，臣妾確是冤枉。那山藥糕確實是臣妾一時鬼迷心竅，往裡頭攙了東西，又調包了給良貴人送去。不不，臣妾並沒有往裡頭攙紅花，臣妾只往裡頭攙了一些巴豆。臣妾一時糊塗，只是想嫁禍給寧貴人。只盼皇上一生氣不理她了。可是臣妾真的是被人冤枉，皇上，臣妾縱然粉身碎骨，也不會去謀害皇嗣。”
皇帝聽她顛三倒四哭訴著，一時只覺真假難辨，沉吟不語。端嬪抽泣道：“臣妾罪該萬死……如今臣妾都已從實稟明，還求皇上明查。臣妾自知罪大惡極，可是臣妾確實冤枉，臣妾如今百口莫辯，但求皇上明察。”連連碰頭，只將額上都磕出血來。
皇帝淡然道：“朕當然要徹查，朕倒要好生瞧瞧，這栽贓陷害的人到底是誰。”
皇帝素來行事果決，旋即命人將傳遞藥物進宮的宮女、太監，所有相干人等，在慎刑司嚴審。誰知就在當天半夜裡，畫珠忽然自縊死了。皇帝下朝後方才知曉，於是親自到慈寧宮向太皇太后回奏。太皇太后震怒非常，正巧宮女遞上茶來，手不由一舉，眼瞧著便要向地上摜去，忽然又慢慢將那茶碗放了下來。蘇茉爾只見她鼻翕微動，知道是怒極了，一聲不響，只跪在那裡輕輕替她捶著腿。
皇帝倒是一臉的心平氣和：“依孫兒看，只怕她是自個兒膽小，所以才尋了短見。她平日心性最是高，哪裡受過這樣的委屈，或是一時想不開，也是有的。”太皇太后倒是極快地亦鎮定下來，伸手端了那茶慢慢吃著。
皇帝又道：“依孫兒看，這事既然到了如此地步，不如先撂著，天長日久自然就顯出來了。至於寧貴人，想想也怪可憐的，不再追究她家裡人就是了。”妃嬪在宮中自戕乃是大逆不道，勢必要連坐親眷。太皇太后明白他的意思，笑了一聲，道：“難得你還知道可憐她，她還懷著你的骨肉——難為你——”終於咬一咬牙，只說道：“你既說不追究，那便饒過她家裡人就是了。”
皇帝聽了這句話，站起來恭聲道：“想是孫兒哪裡行事不周全，請皇祖母教訓。”太皇太后注視他良久，皇帝的樣子仍舊十分從容。太皇太后長長籲了口氣，說：“我不教訓你，你長大了，凡事都有自己的主見，是對是錯，值不值得，你自己心裡頭明白就成了。”隨手端過茶碗，慢慢地嘗了一口：“你去吧，皇祖母乏了，想歇著了。”
皇帝於是行禮跪安，待得皇帝走後，太皇太后怔怔地出了一會兒神，說：“蘇茉爾，你即刻替我去辦一件事。”蘇茉爾“嗻”了一聲，卻並沒有動彈，口裡說：“您何必要逼著萬歲爺這一步。”太皇太后輕嘆了口氣，說：“你也瞧見了，不是我逼他，而是他逼我。為了一個琳琅，他竟然下得了這種手……”凝望著手中那只明黃蓋碗，慢慢地道：“事情既然已經到了如今的地步，咱們非得要弄明白這其中的深淺不可。”
卻說這日納蘭方用了晌午飯，宮裡忽來人傳旨覲見。原本皇帝召見，並無定時定規，但晌午後皇帝總有進講，此時召見殊為特例。他心中雖納悶，但仍立時換了朝服入宮來，由太監領著去面聖。那太監引著他從夾道穿過，又穿過天街，一直走了許久，方停在了一處殿室前。那太監尖聲細氣道：“請大人稍候，回頭進講散了，萬歲爺的御駕就過來。”
納蘭久在宮中當差，見這裡是敬思殿，離後宮已經極近，不敢隨意走動，因皇帝每日的進講並無定時，有時君臣有興，講一兩個時辰亦是有的。剛等了一會兒，忽然見一名小太監從廊下過來，趨前向他請了個安，卻低聲道：“請納蘭大人隨奴才這邊走。”納蘭以為是皇帝御前的小太監，忽又換了地方見駕，此事亦屬尋常，沒有多問便隨他去了。
這一次卻順著夾道走了許久，一路俱是僻靜之地，他心中方自起疑，那小太監忽然停住了腳，說：“到了，請大人就在此間稍候。”他舉目四望，見四面柔柳生翠，啼鳥閒花，極是幽靜，不遠處即是赤色宮牆，四下裡卻寂無人聲。此處他卻從未來過，不由開口道：“敢問公公，這裡卻是何地？”那小太監卻並不答話，微笑垂手打了個千兒便退走了。他心中越發疑惑，忽然聽見不遠處一個極清和的聲音說道：“這裡冷清清的，我倒覺得身上發冷，咱們還是回去吧。”
這一句話傳入耳中，卻不吝五雷轟頂，心中怦怦直跳，只是想：是她麼？難道是她？真的是她麼？竟然會是她麼？本能就舉目望去，可恨那樹木枝葉葳蕤擋住了，看不真切。只見隱隱綽綽兩個人影，他心下一片茫然失措。恰時風過，吹起那些柳條，便如驚鴻一瞥間，已經瞧見那玉色衣衫的女子，側影姣好，眉目依稀卻是再熟悉不過。只覺得轟一聲，似乎腦中有什麼東西炸開來，當下心中一窒，連呼吸都難以再續。
琳琅掠過鬢邊碎髮，覺得自己的手指觸著臉上微涼。錦秋道：“才剛不聽說這會子進講還沒散呢，只怕還有陣子工夫。”琳琅正欲答話，忽然一抬頭瞧見那柳樹下有人，正痴痴地望著自己。她轉臉這一望，卻也痴在了當地。園中極靜，只聞枝頭啼鶯婉轉，風吹著她那袖子離了手腕，又伏貼下去，旋即又吹得飄起來……上用薄江綢料子，繡了繁密的花紋，那針腳卻輕巧若無，按例旗裝袖口只是七寸，繡花雖繁，顏色仍是極素淡……碧色絲線繡在玉色底上，淺淺波漪樣的紋路……衣袖飄飄地拂著腕骨，若有若無的一點麻，旋即又落下去。她才覺得自己一顆心如那衣袖一般，起了又落，落了又起。
錦秋也已經瞧見樹下立有陌生男子，喝問：“什麼人？”
納蘭事出倉促，一時未能多想，眼前情形已經是失禮，再不能失儀。心中轉過一千一萬個念頭，半晌才回過神來，木然而本能地行下禮去，心中如萬箭相攢，痛楚難當，口中終究一字一字道出：“奴才……納蘭性德給衛主子請安。”
裕親王福全正巧也進宮來給太皇太后請安，先陪著皇帝聽了進講。皇帝自去年開博學鴻儒科，取高才名士為侍讀、侍講、編修、檢討等官，每日在弘德殿作日課的進講。皇帝素性好學，這日課卻是從不中斷。這一日新晉的翰林張英進講《尚書》，足足講了一個多時辰。皇帝倒是聽得十分用心，福全也是耐著性子。待進講已畢，梁九功趨前道：“請萬歲爺示下，是這就起駕往慈寧宮，還是先用點心。”
皇帝瞧了瞧案上的西洋自鳴鐘，說：“這會子皇祖母正歇午覺，咱們就先不過去吵擾她老人家。”梁九功便命人去傳點心。皇帝見福全強打精神，說：“小時候咱們背書，你就是這樣子，如今也沒見進益半分。”福全笑道：“皇上從來是好學不倦，奴才卻是望而卻步。”皇帝道：“那時朕也頑劣，每日就盼下了學，便好去布庫房裡玩耍。”福全見皇帝今日似頗為鬱鬱不樂，便有意笑道：“福全當然記得，皇上年紀小，所以總是贏得少。”皇帝知道他有意竄掇起自己的興致來，便笑道：“明明是你輸得多。”福全道：“皇上還輸給福全一隻青頭大蟈蟈呢，這會子又不認賬了。”皇帝道：“本來是你輸了，朕見你懊惱，才將那蟈蟈讓給你。”
福全笑道：“那次明明是我贏了，皇上記錯了。”一扯起幼時的舊賬，皇帝卻啞然失笑，道：“咱們今兒再比，看看是誰輸誰贏。”福全正巴不得引得他高興，當下道：“那與皇上今日再比過。”
皇帝本來心情不悅，到此時方才漸漸高興起來，當下便換了衣裳，與福全一同去布庫房。忽又想起一事來，囑咐梁九功：“剛才說容若遞牌子請安，你傳他到布庫房來見朕。”梁九功“嗻”了一聲，回頭命小太監去了，自己依舊率著近侍，不遠不近地跟在皇帝後頭。
皇帝興致漸好，兼換了一身輕衣薄靴，與福全一路走來，憶起童年的趣事，自是談笑風生。至布庫房前，去傳喚容若的小太監氣吁吁地回來了，附耳悄聲對梁九功說了幾句話，偏偏皇帝一轉臉看見了。皇帝對內侍素來嚴厲，呵斥道：“什麼事鬼鬼祟祟？”
那小太監嚇得“撲”跪在地上，磕了一個頭卻不敢做聲，只拿眼角偷瞥梁九功。梁九功見瞞不過，趨前一步，輕聲道：“萬歲爺息怒……奴才回頭就明白回奏主子。”福全最是機靈，見事有尷尬，急中生智，對皇帝道：“萬歲爺，奴才向皇上告個假，奴才乞假去方便，奴才實在是……忍無可忍。”
按例見駕，皇帝不示意臣子跪安，臣子不能自行退出。福全陪皇帝這大半晌工夫，皇帝想必他確實是忍無可忍，忍不住笑道：“可別憋出毛病來，快去吧。”自有小太監引福全去了，皇帝唇角的笑意卻漸漸淡了，問梁九功：“什麼事？”
梁九功見周圍皆是近侍的宮女太監，此事卻不敢馬虎，亦是附耳悄聲向皇帝說了幾句話。他這樣悄聲回奏，距離皇帝極近，卻清晰地聽著皇帝的呼吸之聲，漸漸夾雜一絲紊亂。皇帝卻是極力自持，調均了呼吸，面上並無半分喜怒顯現出來，過了良久，卻道：“此事不可讓人知道。”
福全回來布庫房中，那布庫房本是極開闊的大敞廳，居中鋪了厚氈，四五對布庫鬥得正熱鬧。皇帝居上而坐，梁九功侍立其側，見他進來，卻向他丟個眼色。他順視線往下看去，梁九功的右手中指卻輕輕搭在左手手腕上，這手勢表明皇帝正生氣。福全見皇帝臉色淡然，一動不動端然而坐，瞧不出什麼端倪，只是那目光雖瞧著跳著“黃瓜架子”的布庫，眼睛卻是瞬也不瞬。他心中一咯噔，知道皇帝素來喜怒不願形於色，惟紋絲不動若有所思時，已經是怒到了極處，只不知道為了什麼事。
他又望了梁九功一眼，梁九功不易覺察地搖了搖頭，示意與他無關。他雖然放下半顆心來，忽聽小太監進來回話：“啟稟萬歲爺，納蘭大人傳到。”
皇帝的眉頭不易覺察地微微一蹙，旋即道：“叫他進來吧。”
納蘭恭敬行了見駕的大禮，皇帝淡然道：“起來吧。”問他：“遞牌子請見，可有什麼事要回奏？”納蘭聞言一怔，磕了一個頭，正不知該如何答話，皇帝忽然一笑，對他說：“今兒倒湊巧，裕親王也在這裡，你正經應當去給裕親王磕個頭，他可是你的大媒人。”納蘭便去向福全行了禮，福全心中正是忐忑，忙親手攙了起來。忽聽皇帝道：“朕也沒什麼好賞你的，咱們來摔一場，你贏了，朕賜你為巴圖魯，你輸了，今兒便不許回家，罰你去英武殿校一夜書。”福全聽他雖是諧笑口吻，唇角亦含著笑，那眼中卻殊無笑意。心中越發一緊，望了納蘭一眼，納蘭略一怔忡，便恭聲道：“微臣遵旨。”
其時滿洲入關未久，宗室王公以習練摔跤為樂。八旗子弟，無不自幼練習角力摔跤，滿語稱之為“布庫”。朝廷便設有專門的善撲營，前身即是早年擒獲權臣鰲拜的布庫好手。皇帝少年時亦極喜此技，幾乎每日必要練習布庫，只是近幾年平定三藩，軍政漸繁，方才漸漸改為三五日一習，但依舊未曾撂下這功夫。納蘭素知皇帝善於布庫，自己雖亦習之，卻不曾與皇帝交過手，心中自然不安，已經打定了主意。
皇帝雙掌一擊，場中那些布庫皆停下來，恭敬垂手退開。福全欲語又止，終究還是道：“皇上……”皇帝微笑道：“等朕跟容若比過，咱們再來較量。”梁九功忙上前來替皇帝寬去外面大衣裳，露出裡面一身玄色薄緊短衣。納蘭也只得去換了短衣，先道：“奴才僭越。”方才下場來。
皇帝卻是毫不留情，不等他跳起第二步，已經使出絆子，納蘭猝不防及，砰一聲已經重重被皇帝摔在地上。四面的布庫見皇帝這一摔幹淨利落，敏捷漂亮，不由轟然喝彩。納蘭起立道：“奴才輸了。”
皇帝道：“這次是朕攻其不備，不算，咱們再來。”納蘭亦是幼習布庫，功底不薄，與皇帝摔角，自然守得極嚴，兩人周旋良久，皇帝終究瞧出破綻，一腳使出絆子，又將他重重摔在地上。納蘭只覺頭暈目眩，只聽四面喝彩之聲如雷，他起身道：“微臣又輸了。”
“你欺君罔上！”皇帝面色如被嚴霜，一字一頓地道：“你今兒若不將真本事顯露出來，朕就問你大不敬之罪。”
納蘭悚然一驚，見皇帝目光如電，冷冷便如要看穿自己的身體一樣，忍不住打了個激靈。等再行交手，防守得更加嚴密，只聽自己與皇帝落足厚氈之上，沉悶有聲，一顆心卻跳得又急又快，四月裡天氣已經頗為暖和，這麼一會子工夫，汗珠子已經冒出來，汗水癢癢的順著臉頰往下淌。就像適才在園子裡，那些柳葉拂過臉畔，微癢灼熱，風裡卻是幽幽的清香。他微一失神，腳下陡然一突，只覺天旋地轉，砰一聲又已重重摔在地上，這一摔卻比適才兩次更重，只覺腦後一陣發麻，旋即鑽心般的劇痛襲來。皇帝一肘卻壓在他頸中，使力奇猛，他瞬時窒息，皇帝卻並不鬆手，反而越壓越重。他透不過氣來，本能用力掙扎，視線模糊裡只見皇帝一雙眼睛狠狠盯著自己，竟似要噴出火來，心中迷迷糊糊驚覺——難道竟是要扼死自己？
他用力想要掙脫，可是皇帝的手肘便似有千鈞重，任憑他如何掙扎仍是死死壓在那裡，不曾鬆動半分。他只覺得血全湧進了腦子裡，眼前陣陣發黑，兩耳裡響起嗡嗡的鳴聲，再也透不出一絲氣來，手中亂抓，卻只擰住那地氈。就在要陷入那絕望黑寂的一剎那，忽聽似是福全的聲音大叫：“皇上！”
皇帝驟然回過神來，猛地一鬆手。納蘭乍然透過氣來，連聲咳嗽，大口大口吸著氣，只覺腦後劇痛，頸中火辣辣的便似剛剛吞下去一塊火炭。本能用手按在自己頸中，觸手皮肉焦痛，只怕已經扼得青紫，半晌才緩過來。起身行禮，勉強笑道：“奴才已經盡了全力，卻還是輸了，請皇上責罰。”
皇帝額上全是細密的汗珠，接了梁九功遞上的熱手巾，匆匆拭了一把臉上的汗，唇際倒浮起一個微笑：“朕下手重了些，沒傷著你吧？”納蘭答：“皇上對奴才已經是手下留情，奴才心裡明白，還請皇上責罰。”
皇帝又微微一笑，道：“你又沒犯錯，朕為什麼要責罰你？”卻望也不曾望向他一眼，只說：“朕乏了，你跪安吧。”
福全陪著皇帝往慈寧宮去，太皇太后才歇了午覺起來。祖孫三人用過點心，又說了好一陣子的話，福全方才跪安，皇帝也起身欲告退，太皇太后忽道：“你慢些走，我有話問你。”皇帝微微一怔，應個“是”。太皇太后卻略一示意，暖閣內的太監宮女皆垂手退了下去，連崔邦吉亦退出去，蘇茉爾隨手就關上了門，依舊迴轉來侍立太皇太后身後。
暖閣裡本有著向南一溜大玻璃窗子，極是透亮豁暢，太皇太后坐在炕上，那明亮的光線將映著頭上點翠半鈿，珠珞都在那光裡透著潤澤的亮光。太皇太后凝視著他，那目光令皇帝轉開臉去，不知為何心裡不安起來。
太皇太后卻問：“今兒下午的進講，講了什麼書？”皇帝答：“今兒張英講的《尚書》。”太皇太后道：“你五歲進學，皇祖母這幾個孫兒裡頭，你唸書是最上心的。後來上書房的師傅教《大學》，你每日一字不落將生課默寫出來，皇祖母歡喜極了，擇其精要，讓你每日必誦，你可還記得？”
皇帝見她目光炯炯，緊緊盯住自己，不得不答：“孫兒還記得。”
太皇太后又是一笑，道：“那就說給皇祖母聽聽。”
皇帝嘴角微微一沉，旋即抬起頭來，緩緩道：“有國者不可以不慎，闢則為天下僇矣。”太皇太后問：“還有呢？”
“道得眾則得國，失眾則失國。”皇帝的聲音平和，聽不出任何漣漪：“此謂國不以利為利，以義為利也。”
太皇太后點一點頭：“難為你還記得——有國者不可以不慎，你今兒這般行事，傳出去宗室會怎麼想？群臣會怎麼想？言官會怎麼想？你為什麼不乾脆扼死了那納蘭性德，我待要看你怎麼向天下人交待！”語氣陡然凜然：“堂堂大清的天子，跟臣子爭風吃醋，竟然到動手相搏。你八歲踐祚，十九年來險風惡浪，皇祖母瞧著你一一挺過來，到了今天，你竟然這樣自暴自棄。”輕輕地搖一搖頭：“玄燁，皇祖母這些年來苦口婆心，你都忘了麼？”
皇帝屈膝跪下，低聲道：“孫兒不敢忘，孫兒以後必不會了。”
太皇太后沉聲道：“你根本忘不了！”抽出大迎枕下鋪的三尺黃綾子，隨手往地上一擲。那綾子極輕薄，飄飄拂拂在半空裡展開來，像是晴天碧空極遙處一縷柔雲，無聲無息落在地上。太皇太后吩咐蘇茉爾道：“拿去給琳琅，就說是我賞她。”皇帝如五雷轟頂，見蘇茉爾答應著去拾，情急之下一手將蘇茉爾推個趔趄，已經將那黃綾緊緊攥住，叫了一聲：“皇祖母。”忽然驚覺來龍去脈，猶未肯信，喃喃自語：“是您——原來是您。”
皇帝緊緊攥著那條黃綾，只是紋絲不動，過了良久，聲音又冷又澀：“皇祖母為何要逼我？”太皇太后語氣森冷：“為何？你竟反問我為何——昨兒夜裡，慎刑司的關慶喜向你回奏了什麼，皇祖母並不想知道。你半夜打發梁九功去了一趟延禧宮，他奉了你的口諭，去幹了些什麼，皇祖母也並不想知道。皇祖母就想知道一件事，你還記不記得自己的身份？你這樣痴心地一力迴護她，她可會領你的情？”
皇帝臉色蒼白，叫了一聲：“皇祖母。”
太皇太后話句裡透著無盡的沉痛：“玄燁啊玄燁，你為了一個女人，一再失態，你叫皇祖母如何說你？你這樣行事，與前朝昏君有何差？”皇帝背心裡早生出一身冷汗，道：“昨夜之事是孫兒拿的主意，孫兒行事糊塗，與旁人並不相干，求皇祖母責罰孫兒。且畫珠算不得無辜，還望皇祖母明察。”太皇太后目光如炬，直直地盯著他：“縱然她有一萬個不是，縱然是她將計就計在糕裡下了紅花，可到底也沒傷著琳琅，她罪不至死。況且她還懷著你的骨肉，你怎麼能下這樣的狠手——虎毒尚不食子，此事如果傳揚出去，史書上該怎麼寫？難道為了維護一個女人，你連天性人倫都不要了？”皇帝身子微微一動，伏身又磕了一個頭。
太皇太后柔聲道：“好孩子，你還記不記得，小時候你臂上生了疽瘡，痛得厲害，每日發著高熱不退，吃了那樣多的藥，總是不見好。是御醫用刀將皮肉生生劃開，你年紀那樣小，卻硬是一聲都沒有哭，眼瞧著那御醫替你擠淨膿血，後來瘡口才能結痂痊癒。”輕輕執起皇帝的手：“皇祖母一切都是為你好，聽皇祖母的話，這就打發她去吧。”
皇帝心中大慟，仰起臉來：“皇祖母，她不是玄燁的疽瘡，她是玄燁的命。皇祖母斷不能要了孫兒的命去。”
太皇太后望著他，眼中無限憐惜：“你好糊塗。起先皇祖母不知道——漢人有句話，強扭的瓜不甜。咱們滿洲人也有句話，長白山上的天鷹與吉林烏拉（滿語，松花江）裡的魚兒，那是不會一塊兒飛的。”伸出手攙了皇帝起來，叫他在自己身邊坐下，依舊執著他的手，緩緩地道：“她心裡既然有別人，任你對她再好，她心裡也難得有你，你怎麼還是這樣執迷不悟？後宮妃嬪這樣多，人人都巴望著你的寵愛，你何必要這樣自苦？”
皇帝道：“後宮妃嬪雖多，只有她明白孫兒，只有她知道孫兒要什麼。”
太皇太后忽然一笑，問：“那她呢？你可明白她？你可知道她要什麼？”對蘇茉爾道：“叫碧落進來。”
碧落進來，因是日日見駕的人，只屈膝請了個雙安。太皇太后問她：“衛主子平日裡都喜歡做些什麼？”碧落想了想，說：“主子平日裡，不過是讀書寫字，做些針線活計。奴才將主子這幾日讀的書還有針黹篋子都取來了。”
言畢將些書冊並針線篋都呈上。太皇太后見那些書冊是幾本詩詞並一些佛經，只淡淡掃了一眼。皇帝卻瞧見那篋內一隻荷包繡工精巧，底下穿著明黃穗子，便知是給自己做的，想起昔日還是在乾清宮時，她曾經說起要給自己繡一隻荷包。這是滿洲舊俗，新婚的妻子，過門之後是要給夫君繡荷包，以證百年好合，必定如意。後來這荷包沒有做完，卻叫種種事端給耽擱了。皇帝此時見著，心中觸動前情，只覺得悽楚難言。太皇太后伸手將那荷包拿起，對碧落道：“這之前的事兒，你從頭給你們萬歲爺講一遍。”碧落道：“那天主子從貴主子那裡回來，就像是很傷心的樣子。奴才聽見她說，想要個孩子。”皇帝本就心思雜亂，聽到這句話，心中一震。只聽碧落道：“萬歲爺的萬壽節，奴才原說，請主子繡完了這荷包權做賀禮。主子再三地不肯，巴巴兒地寫了一幅字，又巴巴兒地打發奴才送去。”太皇太后問：“是幅什麼字？”
碧落賠笑道：“奴才不識字，再說是給萬歲爺的壽禮，奴才更不敢開啟看。奴才親手交給梁諳達，就回去了。主子寫了些什麼，奴才不知道。”太皇太后就道：“你下去吧。”
皇帝坐在那裡，只是默不做聲。太皇太后輕輕嘆了一口氣，說：“她寫了幅什麼字，碧落不知道，我也不曾知道。可我敢說，你就是為她這幅字，心甘情願自欺欺人！如今你難道還不明白，她何嘗有過半分真心待你？她不過是在保全自己，是在替自己前途打算——她想要個孩子，也只不過為著這宮裡的妃嬪，若沒個孩子，就是終身沒有依傍。她一絲一毫都沒有指望你的心思，她從來未曾想過要倚仗你過一輩子，她從來不曾信過你。難為你為了她，竟做出這樣的事來！”
太皇太后又道：“若是旁的事情，一百件一千件皇祖母都依你，可是你看，你這樣放不下，她終歸是你梗在心上的一根刺，時時刻刻都會讓你亂了心神。你讓納蘭性德去管上駟院，打發得他遠遠兒的，可是今兒你還是差點扼死了他。他是誰？他是咱們朝中重臣明珠的長子。你心中存著私怨，豈不叫臣子寒心？你一向對後宮一視同仁，可是如今一出了事情，你就亂了方寸，寧貴人固然犯下滔天大錯，可你也不能這樣處置。你為了她，一而再，再而三地犯糊塗。旁人犯了糊塗不打緊，咱們大清的基業，可容不得你有半分糊塗心思。”
太皇太后輕輕籲了口氣：“刮骨療傷，壯士斷腕。長痛不如短痛，你是咱們滿洲頂天立地的男兒，更是大清的皇帝，萬民的天子，更要拿得起，放得下。就讓皇祖母替你了結這樁心事。”
皇帝心下一片哀涼，手中的黃綾子攥得久了，汗濡溼了潮潮地膩在掌心，怔怔瞧著窗外的斜陽，照在廊前如錦繁花上，那些芍藥開得正盛，殷紅如胭脂的花瓣讓那金色的餘暉映著，越發如火欲燃，灼痛人的視線。耳中只聽到太皇太后輕柔如水的聲音：“好孩子，皇祖母知道你心裡難過。赫舍里氏去的時候，你也是那樣難過，可日子一久，不也是漸漸忘了。這六宮裡，有的是花兒一樣漂亮的人，再不然，三年一次的秀女大挑，滿蒙漢軍八旗裡，什麼樣的美人，什麼樣的才女，咱們全都可以挑了來做妃子。”
皇帝終於開了口，聲音卻是飄忽的，像是極遠的人隔著空谷說話，隱約似在天邊：“那樣多的人，她不是最美，也不是最好，甚至她不曾以誠相待，甚至她算計我，可是皇祖母，孫兒沒有法子，孫兒今日才明白皇阿瑪當日對董鄂皇貴妃的心思，孫兒斷不能眼睜睜瞧著她去死。”
太皇太后只覺太陽穴突突亂跳，額上青筋迸起老高，揚手便欲一掌摑上去。見他雙眼望著，眼底痛楚、淒涼、無奈相織成一片絕望，心底最深處怦然一動，忽然憶起許久許久以前，久得像是在前世了，也曾有人這樣眼睜睜瞧著自己，也曾有人這樣對自己說：“她不是最美，也不是最好，我知道她不曾以誠相待，我甚至明知她算計我，可是我沒有法子。”那樣狂熱的眼神，那樣灼熱的痴纏，心裡最最隱蔽的角落裡，永遠卻是記得。誰也不曾知道她辜負過什麼，誰也不曾知道那個人待她的種種好——可是她辜負了，這一世都辜負了。
她的手緩而無力地垂下去，慢慢地垂下去，緩緩地撫摸著皇帝的臉龐，輕聲道：“皇祖母不逼你，你自幼就知道分寸，小時候你抽菸，皇祖母只是提了一提，你就戒掉了。你得答應皇祖母，慢慢將她忘掉，忘得一乾二淨，忘得如同從來不曾遇上她。”
皇帝沉默良久，終於道：“孫兒答應皇祖母——竭盡全力而為。”