自從與師父談話，連生得法味之妙，心中憂苦頓銷。幾日間，頗有閒閒無事之感。這時聽見師父叫喚，忙到智圓和尚臥室。
智圓和尚靠在床榻上，精神不太好，比往常憔悴很多，不時還咳嗽幾聲。
連生道：“師父是怎麼了？昨日還好好的。”
智圓道：“夜裡降溫，不小心受了寒。今早覺得精神恍惚，高燒咳嗽。”
連生道：“咳嗽再吃紅薯不好。我去給師父熬些米粥。”
智圓道：“不忙不忙。我這裡有書信一封，你趕去定陽縣慈濟醫館，找樂齋先生開個方子，他知道我是誰，不會收錢的。順便，將我的出家度牒帶上，看看縣裡有沒有朝廷的賑濟糧派給。”
連生忙答應了，收好書信、度牒，回自己房裡收拾幾件衣服，又為師父提前準備了午飯，便動身前往定陽縣。
定陽地處長江以北，淮河以南，為滁州地界，下轄三鎮十八莊。因地處中州水陸交通要塞，自古是兵家必爭之地。戰事頻仍，催生出尚武彪悍民風，無論男女，自幼皆習刀槍防身之術，言談行事，利落乾脆，江湖氣濃厚。南北兩面，長江、淮河時有氾濫，百姓看天吃飯，本就旱澇不保，加上朝廷昏暗無能，官員**，是以近十幾年，民不聊生，繁華不再。但是，定陽憑藉水陸交通便利，順長江而下，東臨集慶、高郵，頗有豪紳大戶，幾代從事茶葉、絲綢、鹽鐵生意，暗中拉攏朝廷官員，勾結江湖勢力，反而能在災荒時節，賤買貴賣，大發國難財。遭蓬兵荒馬亂，各家府都廣攬管事、護衛，八方人才，形成坐鎮一方的雄厚勢力。
定陽縣距來儀寺約莫四十裡地，一日來回比較困難，要是抓藥、派糧等事再耽擱，就必須在縣城借宿一晚。連生趕到定陽縣城，已是午時。四下打聽之後得知，朝廷果然從今天開始派賑濟糧，將於未時一刻，在定陽縣衙南邊糧倉處派發。
連生顧不上吃午飯，急忙去到縣衙。未時未到，縣衙糧倉附近已經擠滿了來領糧的群眾，人人衣衫襤褸，還有老弱病殘的乞丐，如湧潮一般彙集。糧倉門口，佈置有上百個官兵，站在高處，手持長矛或腰刀，不時跳入人群，揮刀敲打擁擠者。各種喝罵、呻吟、喧鬧之聲，遠遠傳來。
“散開！散開！”
“這裡只向有度牒的僧道派糧，一張度牒兩鬥。”
“往年不是五斗嗎？”官兵話音剛落，僧道人群中便傳來一陣不滿。
“那是往年。今後怕是一斗都沒有了。就你們這幫無所事事的，餓死原也活該。”官兵一邊怒喝，一邊放肆地嘲諷道。
“向朝廷借種糧的，全部去北邊糧倉。散開散開！”
幾十個兵丁揮舞刀矛，像驅牲口一般，將近千民眾驅散。人群中怨聲載道，不時有孩童的啼哭之聲，遠遠傳入連生耳朵，聽得他心中發酸。
三五成群的老弱乞丐也紛紛後退，又不甘心離去。遠遠見著領到賑濟糧的僧道，便一窩蜂衝過去，跪在地上，高捧瓷碗，嘴裡唸叨“菩薩老爺，行行好”。幾個僧道見狀，心生不忍，從糧袋裡舀了一些佈施。奈何見乞丐越聚越多，也只好捂緊糧袋，匆匆離去。官兵見乞丐離領糧隊伍近了，便又衝過來鞭打。
連生心中悲涼，嘆世道多艱，又想起父母，生死無常。
這時領糧隊伍中傳來一陣嚎啕大哭，一個約莫二十歲的和尚，蹲在地上流淚滿面。
管事模樣的衙役厲聲問道：“究竟有度牒沒有？”
和尚邊哭邊道：“我明明放在布袋裡的，卻找不見了。官爺，您行行好，我是定陽縣北青山寺的和尚，如今師父正在病中，等著朝廷的賑濟糧救命呢。”
衙役一聲冷笑：“你這種人，我見得多了，莫說你是沒有度牒的假和尚，就算真和尚，難道就命貴一等嘛？定陽縣死了這麼多人，不也差你師父一條老命。”
旁邊的官兵推了和尚一把：“滾！”
和尚悲從中來，跪在地上懇求：“官老爺，我求求您了，救人一命，勝造七級浮屠。”
衙役桀桀怪笑，說道：“都說和尚不在五行中，跳出三界外，只跪父母、佛菩薩，見了皇上也只行輯手禮。可你為佔兩鬥米的便宜，就一點兒僧人模樣都沒有了。你還說不是假和尚！”
連生看和尚悲慟氣絕，決定不假。便上前去向衙役一施禮，道：“官爺，這位小師父的度牒，想必是人多手雜時讓小偷偷去。但憑度牒領米，一概要登記寺院、僧人姓名。何不問問這位小師父，他的度牒是青山寺哪位法師的。只待小偷憑度牒來領米，便可抓獲。”
小和尚忙道：“我叫了知，我師父是青山寺本淨法師。”
衙役理也不理，斜眼瞪了連生一眼，喝到：“你當老子像你們這般清閒，眼下朝廷救災派糧、開場熬粥、向農戶開支種糧，老子忙得七葷八素，爹孃姓什麼都忘了。現在就憑這假和尚黃口白牙，便要我花費半日去清查，你是拿我開涮嗎？我不辦他妨礙公務、欺瞞朝廷之罪，已屬開恩。要再羅嗦，別怪老子下手無情。”說罷吩咐身後的官兵：“你們立刻把他打出去。”
“是。王主簿。”兩名官兵應聲上前，將了知和尚連搡帶踢打將出來。可憐這和尚仰天痛哭：“師父，可怎麼辦哪！”
連生將那了知拉到一旁，勸道：“法師不必悲傷，天無絕人之路，待我領了米，分你一些，你拿回寺裡。回頭我們沿途向商戶、大戶人家化些緣，或可度過此難。”
了知感激地看著連生，說道：“如此謝謝施主。我是青山寺的沙彌，出家多年，只因近年朝廷不再舉行僧考，是以沒有度牒。我師徒二人，本想領到賑濟糧，徐圖打算，可如今……”話未說完，悲從中來，淚如雨下。連生只是好聲勸慰，實無其他辦法。
(本章完)